Le célèbre alpiniste britannico-népalais Nirmal Purja, figure emblématique de l’alpinisme mondial, est décédé jeudi dans une avalanche survenue au Broad Peak, au Pakistan. Âgé de 43 ans, il faisait partie d’un groupe de dix alpinistes emportés par une coulée de neige alors qu’ils évoluaient sur ce sommet culminant à 8.047 mètres d’altitude, dans la région du Gilgit-Baltistan.
Selon son entreprise Elite Expeditions, les dix membres de l’expédition ont perdu la vie dans l’accident. Le corps de Nirmal Purja a été retrouvé à environ 5.700 mètres d’altitude, mettant fin à plusieurs heures de recherches.
Originaire du district montagneux de Myagdi, au Népal, Nirmal Purja avait d’abord effectué une carrière militaire. Issu d’une famille de Gurkhas, il avait rejoint l’armée britannique en 2003 avant d’intégrer les forces spéciales en 2009. C’est au cours de cette période qu’il découvre sa passion pour l’alpinisme, gravissant son premier sommet en 2012.
Sa renommée internationale explose en 2019 lorsqu’il réalise un exploit inédit : l’ascension des 14 sommets de plus de 8.000 mètres de la planète en seulement six mois et six jours, pulvérisant le précédent record qui était de près de huit ans. Cette aventure, baptisée Project Possible, a été immortalisée dans le documentaire 14 Peaks: Nothing Is Impossible, diffusé sur Netflix.
Au-delà de ses performances sportives, Nirmal Purja s’était imposé comme un ambassadeur de l’alpinisme népalais. Il plaidait régulièrement pour une meilleure reconnaissance du rôle des guides sherpas dans les grandes expéditions himalayennes et avait fondé sa propre société d’expéditions, Elite Expeditions.
Au moment de l’accident, il poursuivait un nouvel objectif historique : devenir le premier alpiniste à gravir deux fois les 14 sommets de plus de 8.000 mètres sans recours à l’oxygène artificiel. Après avoir réussi l’ascension du Gasherbrum II le 21 juillet, il avait décidé, presque à la dernière minute, de tenter également le Broad Peak.
Dans son dernier message publié sur le réseau X quelques jours avant le drame, il confiait ne rien tenir pour acquis : « Je ne demande qu’un passage sûr jusqu’au sommet et un retour en sécurité. Je ne considère aucune montagne comme acquise. »
Au fil de sa carrière, Nirmal Purja avait reçu plusieurs distinctions, dont le titre de membre de l’Ordre de l’Empire britannique (MBE) en 2018. Son parcours hors norme et son approche audacieuse de l’alpinisme auront profondément marqué l’histoire de cette discipline.
Sa disparition suscite une vive émotion dans la communauté internationale de la montagne, qui salue la mémoire d’un alpiniste d’exception ayant repoussé les limites du possible.
