Jeudi, Valdas Dambrauskas s’apprête à vivre un moment particulier de sa carrière. L’entraîneur lituanien du Sabah FC foulera la pelouse d’Old Trafford pour affronter Manchester United en Ligue des champions, près de vingt ans après avoir commencé son parcours dans le football en Angleterre.
Son histoire est pourtant loin d’être celle d’un entraîneur au parcours classique. Elle a notamment débuté par sa participation à la version lituanienne de « Qui veut gagner des millions ? », dont les gains lui ont permis de financer son départ pour Londres et de commencer à construire sa carrière dans le football.
Un gain qui change une trajectoire
En 2002, alors âgé de 25 ans, Dambrauskas remporte 4 000 litas, soit environ 725 livres sterling à l’époque. Pour un Lituanien moyen, cette somme représentait près de six mois de salaire.
Avec cet argent, il décide de partir en Angleterre afin de suivre des formations d’entraîneur, avec l’ambition de revenir un jour en Lituanie pour travailler dans le football.
Arrivé à Londres en août 2002 avec un niveau limité en anglais, il entame alors plusieurs années particulièrement difficiles, combinant formations, emplois et activités dans le football tout en élevant ses deux enfants.
Plusieurs emplois pour rester dans le football
En 2004, il commence une formation en sciences du sport et en coaching à la London Metropolitan University.
Il se lance ensuite dans le coaching en travaillant bénévolement auprès de jeunes issus de quartiers défavorisés, avant de rejoindre les London Tigers, une organisation sportive et caritative.
Son parcours au sein du club est rapide. Parti comme bénévole, il devient progressivement entraîneur de l’équipe première évoluant dans les divisions non professionnelles anglaises.
Parallèlement, il accumule les formations et obtient notamment une licence d’entraîneur de l’UEFA, devenant le premier Lituanien à décrocher cette qualification auprès de la Fédération londonienne de football.
Pour subvenir aux besoins de sa famille, Dambrauskas enchaîne également les petits emplois : jardinier, homme à tout faire, distributeur de journaux, employé dans le commerce ou encore responsable du développement sportif.
Il lui arrivait ainsi de cumuler deux, trois voire quatre emplois simultanément.
Une opportunité avec Manchester United
Son travail finit par attirer l’attention des Manchester United Soccer Schools, qui lui offrent une première véritable opportunité dans le football professionnel en 2004.
Il y travaille pendant cinq ans, encadrant des stages résidentiels au Royaume-Uni et dans plusieurs pays européens.
Cette expérience devient l’un des tournants majeurs de sa carrière. Après un passage par Fulham, il rejoint ensuite Brentford, où il continue de développer ses compétences d’entraîneur.
Des années plus tard, son retour à Old Trafford prend une dimension particulière. Il avait déjà fréquenté le stade lorsqu’il travaillait avec les jeunes, mais il s’apprête cette fois à y entrer en tant qu’entraîneur d’une équipe engagée en Ligue des champions.
Une carrière construite sur cinq pays
À la fin de l’année 2010, Dambrauskas quitte l’Angleterre pour rentrer en Lituanie et intégrer Ekranas comme entraîneur adjoint de l’équipe première et de la réserve.
Il prend ensuite les commandes du Žalgiris Vilnius, où sa carrière décolle véritablement. En trois saisons, il remporte deux championnats, trois Coupes de Lituanie et deux Supercoupes, réalisant notamment un triplé en 2016.
Commence alors une carrière particulièrement nomade. En neuf ans, il dirige huit clubs dans sept pays différents, passant notamment par la Lettonie, la Croatie, la Bulgarie, la Grèce, Chypre et la Hongrie.
Avec Ludogorets Razgrad, il décroche un nouveau titre de champion ainsi qu’une Supercoupe et une qualification pour la Ligue Europa. Avec Hajduk Split, il remporte la Coupe de Croatie, mettant fin à dix années sans trophée pour le club.
Le rêve européen avec Sabah
À l’été 2025, Dambrauskas rejoint Sabah, en Azerbaïdjan, devenant le dixième club de sa carrière.
Dès sa première saison, il réalise le doublé championnat-Coupe et permet au club de décrocher son premier titre de champion.
Son palmarès atteint alors 13 trophées remportés dans cinq pays.
Mais le plus grand exploit arrive quelques mois plus tard.
Sabah franchit successivement quatre tours de qualification de la Ligue des champions, éliminant notamment le club gallois TNS, KuPS en Finlande, Aarhus au Danemark puis Hapoel Beer-Sheva.
Face au club israélien, Sabah semblait pourtant éliminé avant qu’un but de Tellur Mutallimov dans le temps additionnel ne permette au club de revenir dans la confrontation. Le club a finalement remporté le match 5-2 après prolongation et s’est qualifié avec un score cumulé de 6-4.
Manchester United, Arsenal, Barcelone et Dortmund au programme
Fondé en 2017, Sabah est un club encore très jeune. Basé à Masazir, près de Bakou, il évolue dans une enceinte de moins de 9 000 places qui ne répond pas aux exigences de l’UEFA pour accueillir les matchs de Ligue des champions.
Le club disputera donc ses rencontres européennes au Stade olympique de Bakou.
Le calendrier réserve à Sabah des affiches prestigieuses avec Manchester United, Arsenal, Borussia Dortmund, le FC Barcelone et Naples, ainsi qu’un déplacement à Villarreal.
Pour Dambrauskas, ces rencontres représentent l’aboutissement d’un parcours commencé dans les écoles de football anglaises.
Vingt ans après avoir rêvé de travailler un jour dans l’un des grands stades anglais, le technicien lituanien va finalement retrouver Old Trafford, mais cette fois depuis le banc de touche.
