Une nouvelle espèce de singe vient officiellement d’être reconnue par la communauté scientifique après près de deux décennies de recherches dans les forêts tropicales de la République démocratique du Congo (RDC). Baptisé Colobus congoensis, ce primate se distingue notamment par son visage noir et ses lèvres rose-orangé particulièrement visibles.
L’animal vit dans la canopée dense du parc national de Lomami, dans le centre-est de la RDC. Les premiers indices de son existence remontent à 2008, lorsque des chercheurs avaient réussi à obtenir une unique photographie floue de ce mystérieux singe. Il aura fallu attendre une nouvelle observation dix ans plus tard pour lancer une véritable expédition scientifique.
Une équipe internationale composée de chercheurs congolais, américains et allemands a finalement confirmé, grâce à des analyses génétiques, des enregistrements sonores et des observations de terrain, qu’il s’agissait bien d’une espèce jusqu’alors inconnue de la science.
Cette découverte est particulièrement rare : il s’agit seulement de la cinquième nouvelle espèce de singe africain identifiée au cours des 75 dernières années.
Le doctorant congolais Junior Amboko, de la Florida Atlantic University, a joué un rôle majeur dans cette recherche. Il raconte avoir ressenti une immense émotion en observant cet animal que très peu de personnes avaient eu l’occasion de voir.
Bien que les scientifiques le découvrent officiellement aujourd’hui, les populations locales connaissaient déjà ce singe sous le nom de Likweli. Toutefois, son comportement très discret explique pourquoi il est resté si longtemps inconnu. Les chercheurs ont interrogé les habitants de 52 villages, mais seuls ceux de huit d’entre eux avaient déjà aperçu l’animal.
Le Colobus congoensis appartient à la famille des colobes, des singes arboricoles africains dépourvus de pouces. Essentiels à l’équilibre des écosystèmes forestiers, ils participent notamment à la dispersion des graines et à la régénération des forêts.
Les scientifiques s’interrogent encore sur la fonction de ses lèvres colorées, qui pourraient servir à reconnaître les individus ou à attirer des partenaires lors de la reproduction. L’espèce possède également un rugissement particulièrement puissant, souvent entendu avant même que les animaux ne soient visibles dans les arbres.
Les chercheurs estiment que cette nouvelle espèce est rare et limitée à une zone très spécifique de la forêt congolaise. Comme ces singes sont également chassés pour leur viande, leur reconnaissance officielle ouvre désormais la voie à des mesures de protection renforcées.
Les prochaines recherches viseront à estimer précisément la taille de leur population et à mieux comprendre leur comportement afin d’assurer la conservation de cette espèce exceptionnelle.
