Francis Clifford Smith, considéré comme l’un des détenus ayant passé le plus de temps derrière les barreaux aux États-Unis, est décédé à l’âge de 101 ans après plus de 70 années d’incarcération.
Condamné pour meurtre en 1950 alors qu’il avait 25 ans, Smith a toujours clamé son innocence. Il avait été reconnu coupable du meurtre de Grover Hart, un gardien de nuit tué en 1949 dans un yacht-club du Connecticut.
Son procès a toutefois été remis en question au fil des décennies. Plusieurs témoins sont revenus sur leurs déclarations, tandis qu’un autre détenu avait par la suite confessé le meurtre. Un policier ayant interrogé Smith avait également déclaré être convaincu de son innocence.
Smith avait été condamné à mort et avait reçu son dernier repas à huit reprises, avant que son exécution ne soit chaque fois reportée ou annulée.
Au cours de ses longues années de détention, il avait notamment gagné le surnom de « Birdman of Osborn », en raison de son habitude de nourrir les oiseaux autour de la prison. Selon un responsable du département correctionnel du Connecticut, Smith cachait du pain dans ses vêtements afin de pouvoir leur donner à manger.
Son parcours carcéral a également été marqué par plusieurs périodes de liberté. Il s’était évadé en 1967 avant d’être repris 12 jours plus tard, puis avait bénéficié d’une libération conditionnelle en 1975. Après une nouvelle arrestation pour des infractions mineures, il avait finalement obtenu une libération sous surveillance en 2020.
Il a alors été transféré dans un établissement spécialisé dans la prise en charge des personnes âgées dépendantes, où il est décédé dans son sommeil en juin.
Son cas illustre également un problème croissant aux États-Unis : le vieillissement de la population carcérale. Selon une étude publiée en 2025, le nombre de détenus âgés de 55 ans et plus a augmenté de près de 400 % entre 1991 et 2021.
Les chercheurs soulignent que la détention peut accélérer le vieillissement et entraîner l’apparition plus précoce de problèmes de santé liés à l’âge. Ils plaident notamment pour davantage de mesures telles que la libération pour raisons humanitaires ou la libération conditionnelle pour raisons médicales.
Francis Clifford Smith aura finalement passé la majeure partie de sa vie en prison, tout en continuant à nier le crime pour lequel il avait été condamné.
