Cinq hommes ont été arrêtés au Royaume-Uni après le déclenchement d’une importante opération de sécurité autour de la base aérienne de RAF Fairford, dans le Gloucestershire, dans l’ouest de l’Angleterre.
Les suspects sont soupçonnés d’infractions liées aux explosifs et de préparation d’un acte terroriste. Des équipes spécialisées dans la neutralisation des explosifs ont été déployées pour examiner plusieurs véhicules, tandis que 85 foyers ont été évacués dans les environs.
Trois véhicules suspects signalés
La police du Gloucestershire a été alertée vers 00h45 dimanche, après le signalement de trois véhicules suspects se dirigeant vers RAF Fairford.
Cinq hommes ont ensuite été interpellés à proximité de Whelford, un village situé à environ 3,2 kilomètres au sud-est de la base.
Une équipe de déminage a été envoyée sur place afin d’examiner plusieurs véhicules. Un périmètre de sécurité d’environ 400 mètres a été établi autour de la zone.
Des images aériennes ont notamment montré plusieurs fourgons blancs stationnés dans un secteur boisé et l’intervention d’un robot télécommandé.
L’enquête est dirigée par les services britanniques de lutte contre le terrorisme. Selon les informations disponibles, l’opération n’aurait pas été déclenchée à partir d’un renseignement préalable.
Les suspects maintenus en détention
Les cinq hommes ont d’abord été arrêtés dans le cadre d’une enquête portant sur des infractions à la législation britannique relative aux explosifs.
Ils ont ensuite fait l’objet de nouvelles arrestations pour préparation d’un acte terroriste.
Leurs identités n’ont pas été rendues publiques et ils restent en détention. Dans le cadre du Terrorism Act 2000, les personnes arrêtées pour des faits liés au terrorisme peuvent être maintenues en détention pendant une période pouvant aller jusqu’à 14 jours sans inculpation, sous réserve des conditions prévues par la loi.
La police estime pour l’instant que la situation est contenue et n’a pas annoncé de nouvelle recherche de suspects.
Le président américain Donald Trump a déclaré que les personnes arrêtées cherchaient à causer d’importants dégâts, tout en affirmant que les autorités les surveillaient depuis un certain temps.
Une alerte donnée par une habitante
L’intervention aurait débuté après le signalement effectué par une habitante de Whelford, qui affirme avoir découvert plusieurs fourgons blancs bloquant une route et une entrée.
Elle raconte avoir aperçu un groupe d’hommes portant des cagoules et des masques. Selon son témoignage, certains auraient pris la fuite vers un champ tandis que d’autres se seraient dirigés vers le village voisin de Kempsford.
Après avoir tenté de contacter la police militaire du ministère de la Défense présente à RAF Fairford, elle a finalement appelé les services d’urgence au 999, vers 01h36.
Elle affirme que des policiers armés sont arrivés dans le village quelques minutes plus tard.
Les autorités n’ont toutefois pas encore communiqué publiquement les détails permettant d’établir précisément les intentions du groupe.
Des fourgons au marquage mystérieux
Les enquêteurs examinent également trois fourgons blancs repérés à proximité de la base.
L’un d’eux porte un logo rouge indiquant « Fuel 2You », accompagné d’un numéro de téléphone. Les vérifications effectuées jusqu’à présent n’ont pas permis d’établir qu’il s’agissait d’une entreprise britannique connue sous ce nom.
Une société appelée Fuel2U, spécialisée dans la livraison de diesel au Royaume-Uni, a par ailleurs indiqué que ces véhicules n’avaient aucun lien avec son activité et que son identité visuelle était différente.
L’origine et l’utilisation des véhicules présents sur les lieux restent donc au centre des investigations.
85 foyers évacués
L’opération a entraîné l’évacuation de 85 foyers dans les environs de Whelford.
Plusieurs habitants ont raconté avoir été réveillés au milieu de la nuit par les forces de l’ordre et avoir reçu l’ordre de quitter immédiatement leur domicile.
Les personnes ne pouvant pas être hébergées par leurs proches ont été orientées vers un centre de loisirs local, tandis que des solutions d’hébergement temporaire ont été mises en place par les autorités du district de Cotswold.
La police a prévenu que son important dispositif resterait déployé dans la région pendant plusieurs jours.
Les autorités appellent à éviter les spéculations
Le Premier ministre britannique Andy Burnham a qualifié l’incident de « profondément préoccupant » et assuré que le gouvernement prendrait les mesures nécessaires pour protéger la population.
Il a également appelé le public à ne pas spéculer avant que les autorités aient établi l’ensemble des faits.
Le ministre de la Défense Wes Streeting a, de son côté, remercié les habitants ayant rapidement alerté les services d’urgence.
Interrogé sur une éventuelle implication de l’Iran, il a refusé de spéculer sur l’enquête en cours. Il a toutefois déclaré que le Royaume-Uni était conscient des menaces émanant de l’Iran et de groupes qui lui sont liés.
Une base stratégique pour l’armée américaine
RAF Fairford possède une longue histoire liée aux forces armées américaines. La base a notamment été utilisée par l’US Air Force pendant la guerre froide et lors de la première guerre du Golfe en 1991.
Des bombardiers B-52 américains y avaient également été déployés lors des opérations militaires en Irak en 2003.
Plus récemment, RAF Fairford a servi de point d’appui à des opérations américaines présentées comme défensives contre des capacités iraniennes, dans le contexte de l’escalade militaire au Moyen-Orient.
Les autorités britanniques et américaines indiquent continuer à travailler ensemble afin de surveiller la situation, de limiter les perturbations et d’assurer la sécurité du personnel militaire, de leurs familles et des habitants de la région.
L’enquête se poursuit pour déterminer précisément la nature des préparatifs qui auraient motivé les arrestations et établir si d’autres personnes ou éléments sont impliqués.
