La disparition progressive de la banquise au large de l’est du Groenland permet désormais à de nombreuses baleines géantes d’accéder à des zones côtières qui leur étaient auparavant pratiquement inaccessibles.
Une étude menée sur plusieurs décennies révèle une transformation spectaculaire de l’écosystème marin de la région. Des centaines de baleines à bosse, de rorquals communs et de petits rorquals ont été observées en train de se nourrir dans des eaux autrefois bloquées par la glace.
Les chercheurs parlent d’un véritable « changement de régime écologique » dans l’Arctique, provoqué principalement par le réchauffement des eaux et la modification de la disponibilité alimentaire.
Une arrivée spectaculaire des baleines
Les observations montrent notamment une forte progression des baleines à bosse. Aucun individu n’avait été observé lors des relevés effectués dans la région avant 2006.
En 2007, sept baleines à bosse avaient été recensées. En 2024, les chercheurs ont enregistré environ 150 observations lors des relevés maritimes.
Les estimations indiquent qu’au cours de l’été 2024, environ 4 000 baleines à bosse, 6 000 rorquals communs et 6 000 petits rorquals ont fréquenté la mer du Groenland.
Les scientifiques ont combiné des observations aériennes et maritimes avec les données de baleines équipées de balises satellites, ainsi qu’avec les informations recueillies auprès de chasseurs inuits.
Le réchauffement transforme l’écosystème
La hausse des températures de l’eau semble favoriser le déplacement de certaines espèces de poissons et de krill vers les eaux de l’est du Groenland.
Ces nouvelles ressources alimentaires attirent à leur tour les grands cétacés. Les chercheurs estiment que les trois espèces de baleines pourraient consommer au moins 800 000 tonnes de poissons et de krill durant une seule saison estivale.
Pour les scientifiques, il s’agit probablement de l’une des transformations écologiques les plus importantes observées dans les régions subarctiques.
Mais cette évolution ne signifie pas nécessairement que les populations de baleines ont augmenté. Il pourrait également s’agir d’un déplacement des populations depuis d’autres zones, notamment l’ouest du Groenland.
Certaines espèces arctiques perdent leur habitat
Si les nouvelles conditions semblent offrir davantage d’opportunités aux baleines à fanons, toutes les espèces ne bénéficient pas du réchauffement.
Les narvals et les bélugas, notamment, voient leur habitat traditionnel se réduire et doivent désormais partager certaines zones avec les grands cétacés nouvellement arrivés.
Les chercheurs soulignent ainsi que le changement climatique peut créer de nouvelles opportunités pour certaines espèces tout en provoquant simultanément la disparition ou la fragmentation des habitats indispensables à d’autres.
