Le prince Harry et six autres personnalités ont été condamnés à verser une première somme de 9,54 millions de livres sterling au groupe de presse propriétaire du Daily Mail, après avoir perdu leur procès en matière de respect de la vie privée devant la Haute Cour britannique.
Le groupe de sept plaignants, qui comprend notamment Elton John et Liz Hurley, doit effectuer ce premier paiement d’ici au 28 août. Ils pourraient ensuite être contraints de verser jusqu’à 25 millions de livres supplémentaires, selon le montant définitif des frais retenus par la justice.
Des accusations rejetées par la justice
Les sept personnalités avaient poursuivi Associated Newspapers Limited (ANL), éditeur du Daily Mail, en l’accusant d’avoir eu recours à des méthodes illégales pour recueillir des informations privées.
L’éditeur avait fermement rejeté ces accusations.
Le 7 juillet, le juge Nicklin avait rejeté les demandes des plaignants, estimant qu’ils n’avaient pas réussi à démontrer leurs allégations.
Le magistrat a également estimé que la manière dont l’affaire avait été menée justifiait une décision exceptionnelle concernant les frais de justice. Il a notamment reproché aux plaignants d’avoir formulé des accusations graves contre certains dirigeants du groupe de presse, notamment en les accusant d’avoir menti lors de l’enquête publique Leveson.
Une facture qui pourrait atteindre 34,5 millions de livres
La décision pourrait permettre à ANL de réclamer jusqu’à 34,5 millions de livres de frais engagés pour sa défense.
Les plaignants disposaient d’une assurance couvrant jusqu’à 16,2 millions de livres de frais en cas de défaite. Ils pourraient donc devoir supporter une facture supplémentaire pouvant atteindre environ 18 millions de livres.
Le juge a toutefois qualifié une facture dépassant 34 millions de livres d’« excessive », tout en refusant de fixer un plafond précis aux sommes que le groupe de presse pourra récupérer.
Selon lui, imposer une limite aurait risqué d’être injuste ou arbitraire.
Le juge critique sévèrement les plaignants
Dans sa décision, le juge Nicklin a notamment reproché au groupe de ne pas avoir retiré volontairement une seule de ses accusations les plus graves au cours de la procédure.
Il a estimé que maintenir de telles accusations de criminalité ou de faute grave sans disposer d’une base probante suffisante constituait une conduite particulièrement déraisonnable.
De son côté, Associated Newspapers a qualifié la décision de « critique dévastatrice » d’une tentative visant à porter atteinte au journal ainsi qu’à la réputation de ses journalistes, rédacteurs et dirigeants.
Un possible appel
Le prince Harry et les six autres plaignants disposent jusqu’au 2 octobre pour tenter de faire appel de la décision.
Les autres membres du groupe sont Elton John, David Furnish, Sir Simon Hughes, Sadie Frost, Liz Hurley et la baronne Doreen Lawrence.
Sir Simon Hughes a déclaré être déçu par le jugement et a indiqué qu’il prenait le temps d’examiner les décisions sur le fond et sur les frais de justice avant de déterminer s’il poursuivrait la procédure en appel.
Le procès avait attiré une forte attention médiatique, plusieurs dizaines de personnes ayant témoigné, dont le prince Harry, qui s’était rendu personnellement devant la Haute Cour depuis les États-Unis.
